- О чем замечтался, племянничек? Как Третьяковку твоим именем назовут? – услышал Художник насмешливый голос Дяди.
Художник смутился, но Дядя покачал головой.
- Ладно, сейчас это неважно. Ты лучше скажи, как у тебя дела с выставкой? Пробился?
Художник опустил голову. Дядя тяжело вздохнул.
- Понятно. Ну что же, - он пожевал губами – как будто два серых худосочных червяка зашевелились на желтом пергаменте.
- Я ведь все понимаю. Отец твой, земля ему пухом, художник был так себе; так что весь твой гонор – от моих речей, хе-хе. Значит, мне и отвечать за твои провалы. Есть у меня одно средство, да не знаю, поможет ли оно тебе.
- Что за средство?
- Кисти. Те, что мне достались от моего учителя, а тому – от его учителя, а уж тому как достались – не знаю.
Художник нахмурился.
- Какой мне толк в старых деревяшках? Мне прорыв нужен!
- Будет тебе прорыв… - Дядя закашлялся, Художник подался назад, но тот закрыл рот рукой, а другой рукой достал из-под подушки платок и прижал его ко рту. Кашлял Дядя долго, не меньше минуты, но, отняв платок от рта, стал выглядеть как будто свежее.
- Хочешь верь, хочешь – нет. Кисти эти не простые. С ними ты полностью свой талант реализуешь и такую картину напишешь, что все закачаются и тебя новым Рафаэлем или Репиным назовут – или кем еще, по твоему выбору.
Художник внимательно посмотрел сначала на Дядю, потом – на тумбочку у кровати, где стоял пластиковый стаканчик для пилюль. Дядя перехватил взгляд, засмеялся.
- Не бойся, наркоту мне не дают. Боли почти не чувствую, так, иногда. Справляюсь. Мозги на месте. Слушай вначале историю этих кистей.
Дядя поудобнее облокотился на подушку и начал рассказ.
- Сколько им лет, никто не знает. Знают только имя их первого хозяина – Альфред фон Шлиппенбах. Говорят, он был художником, но посредственным, а хотелось ему признания и денег. И заключил он договор… с кем не надо, - Дядя сложил правую руку в кулак, оттопырил большой палец и ткнул им несколько раз в пол.
- Тот ему кисти и принес. Но есть в них одна загвоздка – когда этими кистями пишешь, должен быть натурщик. Неважно, что пишешь: портрет, пейзаж, натюрморт, главное – чтобы натурщик был. Ну, или натурщица…
- Ты чего, Дядя? – Художник, несмотря на тяжелое положение Дяди, усмехнулся.
- А ты не смейся! – Дядя резко бросил свою желтую кисть вперед, ухватив Художника за лацкан пиджака.
- Я как-то раз приехал к моему учителю на дачу, стучусь в дверь, а там не заперто. Я и зашел. Слышу – из его мастерской какие-то непонятные звуки доносятся. Я туда – мало ли что. Открываю дверь, а там - натурщица бьется на какой-то доске, как будто привязана, и учитель рядом стоит и рукой дергает. Она меня увидела – и сразу замолчала, хотя по лицу было видно – хотелось визжать. А учитель – как увидел ее лицо, сразу от нее отскочил, у мольберта встал, кисточкой машет – вроде как ее рисует. Так что… - тут Дядю снова разобрал кашель, - не простые это кисти.
- С чего ты это взял? – Художник пытался сохранять хладнокровие, но это плохо у него получалось.
- А с того! – Дядя вытащил из-под подушки кусок марли и несколько раз сплюнул.
- Как-то раз мой учитель меня позвал к себе, и отдал этот ящик. И сказал при этом: «Пусть он у тебя полежит. Если я к тебе приду завтра вечером, отдашь. Если нет – пусть будут у тебя, пользуйся ими, сколько сможешь». А на следующий день его забрали, - Дядя понизил голос.
- Я потом интересовался… ну, ты понимаешь у кого. Там тоже любят портреты Дзержинского в полный рост, - Дядя дребезжаще засмеялся, - в общем, учитель мой на следующий день в психушке оказался, да так оттуда и не вышел. А ящик с кистями у меня с собой. Забирай – если хочешь. И помни – мой учитель Государственную премию отхватил, да не один раз! А то стал бы я пробиваться к нему в аспиранты!
- А откуда ты знаешь, что это тот самый ящик с кистями? – Художник уже похерил напускное хладнокровие и наклонился почти к подушке Дяди.
- Так его-то учитель мне и отдал! Стал бы он отдавать на хранение ближнему ученику что-то постороннее? Так что думай, племянник. Времени на раздумье тебе – 15 минут. – Дядя завалился на подушку, и как-то обмяк.
- Дядя, а правда, что эти кисти… приносят признание? – два последнее слово Художник хотел заменить на « помогают творить», но как будто кто-то подставил ему слова, вертящиеся на языке.
- А то! – Дядя снова закашлялся и сплюнул в марлю. – Мой учитель так рисовал, что даже старики ахали!
- Ну… ладно, - Художник чувствовал себя как бы на распутье: с одной стороны, как воспитанный в светском обществе, он отрицал всякую мистику, но с другой… учитывая необходимость чуда… «Утопающий и за лезвие бритвы схватится» - вдруг подумал он и сказал:
- Согласен! Я беру твои кисти!
- И буду использовать их для создания шедевров, что бы от меня для этого не потребовалось, - проскрипел Дядя, поднимаясь с подушки и хватая Художника за руку. Художник сморщился и отдернул руку – Дядя отросшим ногтем большого пальца расцарапал ему кожу.
- И буду использовать их для создания шедевров, что бы от меня для этого не потребовалось, - послушно (и неожиданно для себя) повторил Художник.
- Вот так-то, - Дядя отпустил Художника и откинулся на подушку. – Возьми ящик в тумбочке, вот тут, справа от меня. И иди, твори.