Они вошли под покров древнего леса уже на самом закате. Разумно решив, что лучше укрыться за деревьями от ветра, который по ночам приносил не только прохладу, но и лихорадку, Владимир в то же время не стал забираться и слишком глубоко в чащу, рассчитывая не потревожить покой местных представителей фауны. Гронт наскоро нарубил дров и ушел за новой связкой, а Игния щелчком пальцев разожгла костер, с традиционно недовольной миной на лице, намекавшей на то, что негоже ей, дипломированному пироманту заниматься такими мелочами. Арника удалилась под предлогом поиска свежего мяса, хотя Владимир и понимал, что это просто ее привычка разведчицы в обследовании территории, прилегающей к лагерю, даже если какой-либо опасности и не предполагалось.

Арника мягко ступала по пологу из сплетенья камней, жесткой травы и огромных корней. Двигалась она бесшумно - все-таки не в первый раз девушка оказалась в лесу. Где-то впереди пробежал лось, задевая кусты и деревья своими рогами и распугивая уже было уснувших птиц. Над лесом разнесся протяжный крик какого-то неведомого его обитателя. Разведчица окончательно успокоилась и развернулась, чтобы возвращаться в лагерь – в тот же миг ее что-то оглушило, настолько быстро, что девушка даже не могла понять, что это было.

Арника очнулась, накрепко привязанной к стволу дерева, напротив нее сидел длинноухий паренек, с явным любопытством изучавший свою пленницу.
«От этих эльфов нигде покоя нет,» - мысленно скривилась девушка, хотя по большей части она досадовала на свою неосторожность. Да и кроме того эльф ее не особенно заботил – гораздо большее беспокойство вызывал волки, расположившиеся по бокам от него.
- Кричать не стоит, эта поляна не выпускает звуков, - на всякий случай предупредил ее похититель, хотя разведчице такая мысль и не приходила в голову, - ты нарушила границы нашей рощи и наверняка была не одна. Я даже отсюда чувствую, как твои друзья оскверняют лес одним своим присутствием. Скажи, кто с тобой пришел, и много ли вас – я не хочу рисковать живыми существами – ты ведь мне все сама расскажешь, правда7
- Послушайте, любезный, - заговорила Арника в своем вежливо-агрессивном тоне, - мне как-то совсем безразлично чего вы хотите.
- Спасибо, - кивнул эльф, - а то я на секунду засомневался, что вас придется отпустить просто так.
Волки как будто получили приказ и одновременно поднялись. Хотя их жертва и была привязана, они как будто начали охоту, обходя ее с двух сторон. Разведчица с некоторой робостью наблюдала их приближение.
«Они не посмеют… Если меня загрызут, то ничего не узнают». Арника зажмурилась и почувствовала как волчьи зубы касаются ее стопы, но… что такое? Вместо укуса она ощутила, как шершавый язык прошел от пятки к пальцам, и непроизвольно взвизгнула. То же самое она ощутила и с другой стороны. Казалось невероятным, но волки вылизывали ее стопы, и это причиняло девушке невыносимые мучения. Насколько позволяли путы, она раскачивалась из стороны в сторону, подпрыгивала, стучала пятками о дерево, но эффекта это не давало никакого – хищники оказались неумолимыми и только активнее продолжали свое занятие, умудряясь каким-то образом проскальзывать языком даже между пальцами несчастной. Наконец поляну огласил крик капитуляции, который с трудом прорывался сквозь смех:
- Хватит! Я все скажу!

Гронт, напевая под нос бравурную песенку, вел лесозаготовку – по-другому это и не назовешь. Ему нравилось все делать основательно (да и сам он выглядел вполне основательным, будто вырезанный самым грубым из резцов Творца) и дровами он запасался всерьез. Пусть и для одного ночлега. На очередном замахе здоровяк ощутил, что топор отказывается подаваться вперед. Обернувшись, он увидел, что верный инструмент застрял, зацепившись за ветку. Гронт дернул посильнее и каково же было его удивление, когда ветка тоже дернула его. Да и как дернула – незадачливый лесоруб еле устоял на ногах. Ветвь начала подниматься вверх, в крону, унося с собой и топор. Такой наглости со стороны деревьев Гронт снести не смог и, подпрыгнув на изрядную высоту, ухватился за зеленого воришку. Так он начал свой путь в крону дерева. Чем выше поднимался Гронт, тем больше встречалось ему таких же оживших ветвей – они в чем-то напоминали змей и изучали чужестранца как будто в раздумьях – напасть на него или скрыться? И все-таки они остановились на первом варианте – по крайней мере десяток из них опутал смелого (но неумного лесоруба), обвив его ноги, плечи, руки, торс. Гронт издал боевой клич и попытался вырваться, но тщетно. Тем временем из листвы начали показываться местные жители – как и следовало ожидать, дерево стало прибежищем дриад.

Зеленые девы, овитые лозами, хихикали и перешептывались, разглядывая свою добычу.
- Какой красавец! – пропела одна и них, подлетая поближе и проводя по обнаженному торсу пленника острыми ноготками. Гронт вздрогнул и прыснул смехом от неожиданной щекотки.
- Да он еще и весельчак, как раз то, что нам нужно, правда, девочки? – обратилась она к остальным. Те согласно закивали и тоже подлетели поближе к Гронту, который уж мысленно трепетал перед грозящей ему участью.
- Интересно, а так он любит? – полюбопытствовала одна из дриад, обхаживая пальчиками бока здоровяка. Звучный хохот был лучшим ответом для нее. Остальные словно этого и ждали – они набросились на тело свой жертвы, лаская его и щекоча. Их тонкие пальчики лозой струились по груди и животу, а ноготки, подобно семенам, ищущим, куда бы прорасти, искали места еще неохваченного щекоткой.
- НЕЕЕЕЕХОХОХОХОХОХВАХВАХВАХЕХЕХЕХЕТ!
Хохот Гронта местами переходил в вой, мышцы вздымались буграми, но вырваться он не мог и вновь без сил повисал на ветвях, правда, ненадолго, потому что озорные дриадские пальчики снова расшевеливали его, казалось уже безжизненное, тело. Открывались все новые и новые места, новые зоны чувствительности, о которых сам он и не подозревал. Для Гронта эта пытка слилась в единый хохочущий кошмар, из которого он провалился в темноту, потеряв сознание.

Игния скучала. Надо признать, что с ней это случалось все чаще и чаще – не помогал даже настой «эльфячьей травы». Пиромантка скучала по старым добрым боям, где все было просто и понятно – перед тобой враги, их надо сжечь, желательно не задев своих. Желательно, но не обязательно. Никаких особенных правил, кодексов, клятв, ответственности. И, хотя о тех временах Игния читала только в древних фолиантах, ничто не мешало взгрустнуть о славных денечках. Задумавшись, волшебница даже и не почувствовала, как вокруг скапливается магическая энергия. Леденящий ветер и пронизывающий мороз вернули ее к действительности, правда, несколько запоздало – кисти ее рук и щиколотки оказались намертво приморожены к земле. В который раз пиромантка прокляла себя за то, что привязывала заклинания исключительно на кончики пальцев для быстроты и удобства. Владимир спал, погруженный в колдовской сон – это она чувствовала даже без взгляда в его сторону. Тем временем над волшебницей склонилась ее пленительница – всем своим видом она казалась мертвенно-холодной, даже улыбка поблескивала вечным льдом.

- Если ты не знаешь, в лесу не стоит разводить костров. Вы сегодня изрядно насолили хозяйке леса. Ваше счастье, что она не велела убивать смертных.
- Если что, я таких обещаний не давала, - скривилась Игния, - попадись мне еще.
- Угрозы-угрозы, - покачала головой бледная дама, - это так по-человечески. Интересно, ты во всем такая импульсивная?
Ледяная волшебница присела у ног своей огненной коллеги и неторопливо принялась проводить всеми пальцами по ее стопам. Каждая из девушек испытала при этом удивление: Игния – от того, что пальцы незнакомки вполне себе по-человечески теплые, ледяная же чародейка обнаружила, что пленница нечувствительна к щекотке. В некотором сомнении она продолжила поглаживать стопы, затем попробовала пообхаживать отдельные пальчики, а дальше переключилась на бока и подмышки – все с тем же нулевым результатом.
- Кажется, ты переоценила мою импульсивность, - заметила Игния, возможно чуть более поспешно чем следовало. Незнакомка снова одарила ее обжигающей холодом улыбкой и провела одним пальцем по животу пиромантки... Это был взрыв – Игния изогнулась дугой, запрокинула голову и расхохоталась.
- Вот видишь, все-таки нашла, - прокомментировала ледяная волшебница чертя пальцем концентрические круги на беззащитном животе. Игния забилась пойманной птицей, пытаясь выскользнуть из ледяных оков или хотя бы увернуться от вездесущих пальцев.
- НЕНААААААДОХИХИХИХИХХАХАХАХАХПОЩАААААХАХХАДЫ!
- Надо было раньше быть посмирнее, - лишь заметила ее мучительница, меняя тактику, теперь она пробегала ноготками живот от ребер вниз и обратно, и тело Игнии в попытках увернуться следовало тем же маршрутом – вверх-вниз. Пиромантка уже не понимала, сколько длится эта экзекуция, она изогнулась и билась в беззвучных конвульсиях смеха, запрокинув голову и широко раскрыв рот.

Владимир проснулся а может быть и нет – все казалось смутным, почти нереальным. В любом случае, костер уже давно погас, спутников рядом не было, а лес был наполнен светом. Он ощутил чье-то присутствие и, по непонятной ему самому причине, понял  - сейчас с ним будет говорить Хозяйка леса. Перед ним стояла девушка – нельзя было с уверенностью назвать ее возраст – то ли она родилась сегодня из бутона розы, то ли прошли века с тех пор как она появилась на этот свет вместе с цветами первых папоротников, которые еще не скрывались от хищного взгляда людей. Тело ее как будто постоянно перетекало – какие-то участки кожи внезапно покрывались корой и давали цветы, где-то кора исчезала вновь открывая нежнейшую кожу новорожденной. Светлые волосы ниспадали на ее плечи. На голове Хозяйки леса красовались оленьи рога. При виде нее создавалось ощущение, что, несмотря на всю текучую хаотичность ее образа, пред нами предстала сама гармония.

- Чужеземец! Мало кто успевает в столь краткий срок нанести столько оскорблений моему лесу. И мне. Ибо я и есть Лес. Твои спутники проникли в священную рощу, рубили деревья и разводили огонь, и на все это было твое попущение.
- Но мы ведь не знали…
- Это не оправдание.
Владимир почувствовал, как все тело его пронзила щекотка – казалось, со всех сторон обрушились на него щекочущие ощущения, будто нежные пальчики теребили его кожу не только снаружи, но и изнутри. Устоять в таких условиях на ногах было невозможно, поэтому предводитель отряда упал на траву и, свернувшись клубком, пытался увернуться от невидимых пальчиков.
- Хозяйка… - сквозь смех выдавил он, - позволь нам оправдаться.
- Слова лживы, - последовал ответ.
- Я оправдаюсь без слов, - на последнем дыхании пообещал Владимир и невыносимая щекотка прекратилась. Предводитель с трудом встал и подошел к лесной владычице. Встал лишь затем, чтобы вновь опуститься на колено. Ведомый появившимся неизвестно откуда порывом, он коснулся губами стопы Хозяйки Леса – кора на ней расступилась, будто поощряя Владимира продолжать. И он начал свое восхождение помогая себе поглаживаниями рук, касаясь сладостных изгибов языком; восхождение по великолепной, словно выточенной из мраморного дерева ноге, с тою лишь разницей, что дерево не отзывалось бы так же чутко на каждое прикосновение. Владимир поднимался все выше и выше, вот он уже приблизился к лобку, не скрытому лицемерными ухищрениями одежд, но тут же ощутил, что этот плод все еще запретен для него, так как в том месте, что сулило наибольшее удовольствие по-прежнему проглядывала венерина мухоловка с зазубренными краями, готовая хищно впиться во все живое,  что осмелится пойти на подобный риск.

Владимир поднялся дальше, покрывая поцелуями живот Хозяйки леса, который оказался упругим и одновременно податливым, то мягким и утекающим словно тихая заводь в лунную ночь, то гибким как лоза, оплетающая все в своем стремлении ввысь. Сверху послышался тихий смех владычицы, но Владимир так глубоко погрузился в собственные ощущения, что даже не сразу смог отличить его от журчащего рядом ручья. Он продолжил свое восхождение и добрался до груди Хозяйки, своим языком он вступил в игру с ее изменчивой плотью, то, ощущая твердость желудя в месте, где должен был находиться сосок, то вновь обнаруживая трепещущее тело. Руки предводителя тем временем взбирались по ветвям ребер Хозяйки, задерживаясь, чтобы потеребить то одно, то другое, и заставляя при этом выгибаться ее как горностая в прыжке,  делая ее тем самым еще желаннее в этом древесно-животном изгибе. И вот он приблизился к ее губам, но владычица жестом остановила Владимира.
- Не все сразу.

Владимир проснулся. Костер погас, рядом тревожно спали его спутники: Арника поджала под себя ноги, Гронт обхватил себя руками, а Игния выгнулась дугой. По ровному дыханию он понял, что для них все уже позади. Довольно кивнув, он завернулся в одеяло, ясно осознавая, что с нетерпением будет ждать следующей ночи.