Сансити, небольшой городок на реке Огайо потрясло ужасное событие. В один день и буквально в одно время пропали пятнадцатилетняя девушка Берта, дочь работника фирмы и её ровесник Том, сынок боса этой самой фирмы.
В городе начались масштабные поиски. Полиция первым делом выяснила, что пропавшие не могли знать друг друга, так как Том учился в частной школе, и в его круг общения входила только «элита». Но это ещё не означало, что эти похищения никак не связаны. Сначала копы подумали, что злоумышленники захотят требовать деньги у богатых родителей Тома, но они так и не получили никакого письма с требованием выкупа. У обоих подростков не было проблем в семье, и они не были склонны к побегам из дома.
Опрос родителей  и друзей Берты показал, что девушка любила вечером гулять по берегу реки. Особенно сейчас, летом, когда вечером приятно отдохнуть от дневной жары, прогуливаясь возле воды. Да и темнеет не так рано.  Родители её сначала волновались, что дочь так поздно гуляет, но потом привыкли. Том же шёл на вечеринку, которую устраивали за рекой и, похоже, решил пройтись пешком. После того, как пропавшие вышли из дома, их никто не видел.
Копы, добровольцы и столичные детективы прочесали весь штат, но не нашли ни одной нитки, оставшейся от Берты или Тома. Самые лучшие розыскные собаки штата тоже не справились со своей задачей. Получив команду «Ищи!» они продолжали стоять на месте, в недоразумении мотая головами.
Лена была одноклассницей и подружкой Берты. Несмотря на лишний вес, она была весёлой, общительной и умной девочкой. Её поразила пропажа лучшей подруги, она принимала активное участие в поисках. И вот однажды она в одиночку так далеко отошла от дома, что оказалась в соседнем штате – Индиана, о чём свидетельствовала табличка на дороге. Это был тёплый, но облачный день, ничего не предвещало дождь.
«Эй ты, Лена!» - послышалось за её спиной. Это был Джонни, ещё один одноклассник Лены, на своём старом велосипеде. В школе он слыл чудаком и это не удивительно, ведь Джонни презирал общество потребления и всех, кто тратит деньги. Пусть даже на шоколадный батончик. Имея вполне обеспеченных родителей, он ходил в старой, потрёпанной одежде. В школе его не трогали да и ему самому на всех было пофиг. Кроме Лены.
-Садись на багажник, я тебя подвезу. Скоро темнеть начнёт. - сказал он ей.
-Привет, Джонни. А тебе не будет тяжело?
-Я ходи пешком в Провиденс, на могилу Лавкрафта. А если я буду подвозить такую девушку, как ты, то мне даже будет легче.
Во время поездки дети обменялись парой слов о пропаже и результатах (правильнее сказать, об их отсутствии) поисков. Доехав до въезда в город, Джонни остановился и сказал:
-Я здесь живу. Тебя довезти до дома?
-Нет, нет! Я сама дойду – ответила Лена.  У велосипеда Джонни не было даже намёка на амортизаторы, и у неё сильно болела спина.
Лена хотела уже идти домой, как вдруг увидела странный свет в леске. Это не фосфор, свет был явно искусственного происхождения. Любознательность победила страх и девушка пошла посмотреть, что там происходит.
В леске стояло два человека с сильными фонариками и о чём то разговаривали. Вдруг один из них заметил Лену, крикнул что то (судя по голосу, это была женщина) и потушил фонарик. Девушка не могла рассмотреть, куда они исчезли, но они как будто под землю провалились.
На смену любознательности пришёл страх и Лена быстро зашагала домой.
Придя домой, и сразу забравшись в кровать, она быстро заснула. Следовало ожидать, что девочку отчитают родители за позднее возвращение, но они уехали куда-то на три дня.
Сладкий сон Лены прервал не сильный удар по лицу. Она проснулась и увидела перед собой миловидную женщину с собранной в хвостик причёской.
Эта женщина вытащила из сумки большое жёсткое перо, провела им по подмышкам и лицу девушки, нагнулась и сказала: «Забудь всё, а то хуже будет», развязала девочку и ушла.
Лена снова уснула.
На следующий день она всё рассказала Джонни.
-А ты уверена, что тебе это всё не приснилось?
-Может быть, но то место в лесу надо проверить.
-Сейчас пойдём?
-Я ещё не завтракала. Зайдём в Макдональдс?
-Ну, пошли.
Перед экспедицией в лес Лена с удовольствием слопала несколько гамбургеров, две большие порции картошки фри и запила всё это дело литром колы. Джонни не хотел есть, а лишь наблюдал за этим процессом.
-Это было здесь? – спросил Джонни, когда они наконец-то дошли до того места.
-Да. Я стояла тут, а те люди возле того плоского камня, кажется.
-Странно, я гулял здесь в детстве, но этого камня не видел. Это гранит?
Мальчик подошёл в камню и постучал по нему. Раздался глухой звук.
-Камень искусственный - сказала Лена.
-Наверное, это замаскированный вход. Но как его открыть?
Джонни и Лена принялись  тщательно обыскивать камень на предмет кнопок, рычажков и т.п., что могло бы открыть вход.  Сам камень был очень тяжёлым, так что они даже не пробовали его поднять.
- А вот и оно.
Джон нашёл возле самой земли кнопку и нажал на неё. Псевдо камень откинулся, на подобии люка.
-Камень из лёгкого, но прочного материала, - подытожила Лена, - а что там внутри?
-Здесь вертикальный проход и скобы – ступени. Ты говоришь, они тебя связали и провели пером по носу?
-И по подмышкам. Щекотно было.
-Они не серьёзны.
-Почему?
-Если бы они были серьёзными, нас бы уже не было. То что находится там. Как-то связано со щекоткой.  Ладно, сейчас по домам, а завтра в 9 утра я за тобой заеду. Устроим им битву при Фредериксберге! «Ура, ура! Правде юга ура! Ура синему флагу Бонни, на котором одна звезда!»
-Ты южанин?
-Нет, просто я люблю песни конфедератов.
Джонни пошёл готовиться к вылазке, а Лена решила посвятить остаток дня еде и отдыху.
И вот, ночью, после тяжёлого дня девочку снова разбудил удар по щеке. Лена опять была связана, а перед кроватью опять  стояла та женщина. Она пару секунд посмотрела девушке в глаза, а потом подтянула её пижаму, обнажив нижнюю часть девочкиного торса. Ленин живот – очень большой плацдарм для тиклеровских пальцев, но жертва считала, что не боится там щекотки. Как она ошибалась. Целый час в их доме стоял такой хохот, время от времени переходящий в крик, что можно было подумать, что в доме проводят обряд изгнания беса. Пальцы этой женщины скользили по несчастной Лениной кожи,  обрабатывая каждую складку и каждую клетку, доставляя неимоверные страдания. Когда кончик пальца попадал в пупок или надавливал на рёбра, то… это было преступления над человечностью. А женщина всё щекотала и щекотала, то медленно и спокойно, то интенсивно, с некоторым задором, сводя девочку с ума.
Когда Лена уже не могла больше смеяться, кричать и плакать, щекотка прекратилась. Женщина сделала девушке инъекцию, от которой та крепко уснула, взяла её на руки и куда-то унесла.