Немецкие и швейцарские психологи доказали правоту Дарвина, пощекотав пятки своим студентам. В этом им помогла магнитно-резонансная томография.
На севере Германии, в старинном университетском городке Грайфсвальде психологи из местного университета совместно со швейцарскими коллегами из университетов Фрибурга и Базеля некоторое время назад занимались тем, что наблюдали, как добровольцы щекочут друг другу пятки, при этом наблюдая за мозгом испытуемых при помощи магнитно-резонансного томографа. Смех от щекотки оказался для исследователей делом настолько серьезным, что выводы из своих наблюдений они оформили в статью, которая появится в июне в журнале Cerebral Cortex.
Добровольцами были тридцать двадцатилетних юношей и девушек. После того как они пощекотали друг друга и посмеялись, каждому из них, под присмотром опять же томографа, было предложено рассмеяться без всякого видимого повода, то есть насильно изобразить смех.
У актеров есть специальная техника для такого смеха, здесь же достаточно было глупо похихикать. Томограф отслеживал, какие отделы головного мозга в этом процессе активизируются. Выяснилось, что смех от щекотки и смех без причины сопровождаются возбуждением участка мозга под названием Rolandic operculum – он расположен в первичной моторной коре и отвечает за управление лицевыми мышцами.
Естественный и вынужденный смех вызывало повышение активности в тех участках мозга, которые связаны с голосовыми эмоциональными реакциями, такими, например, как плач. Но на этом сходство заканчивалось.
Только смех от щекотки сопровождался активизацией гипоталамуса. Это очень универсальный орган мозга, исполняющий множество различных функций и представляющий собой что-то вроде нервного центра управления, отвечающего за регуляцию внутренней среды организма.
Также только смех от щекотки активизировал участки головного мозга, которые, как считается, связаны с ожиданием боли. По словам исследователей, это подтверждает гипотезу о том, что смех от щекотки есть, по сути, специфическая форма защитной реакции. Но не только. Выяснилось, что смех от щекотки активизирует также и некоторые зоны, которые, как уже было известно из более ранних экспериментов, активизируются при смехе, вызванном смешной ситуацией. Правда это, скорее всего, не связано со «святая святых» смеха – чувством юмора, поскольку щекотка не затрагивает отделы «высшего порядка», такие, например, как центр удовольствия.
Смех смехом, а такая реакция на щекотку интересует исследователей далеко не первое столетие. Ее не удается причислить к чисто рефлекторной реакции организма, однако и социокультурной функции она не несет. Это что-то среднее, промежуточное. В своем труде «Выражение эмоций у человека и животных» Дарвин писал: «Иногда говорят, что смешная мысль щекочет воображение; это так называемое щекотание ума любопытным образом похоже на щекотание тела». В конце позапрошлого века совместно с германским психиатром Эвальдом Хеккером он даже разработал теорию о том, что смех от щекотки представляет собой строительный блок для смеха от шутки.
По словам авторов эксперимента со щекотанием пяток, их результаты подтверждают правоту Дарвина.
The burst of laughter that is evoked by tickling is a primitive form of vocalization. It evolves during an early phase of postnatal life and appears to be independent of higher cortical circuits. Clinicopathological observations have led to suspicions that the hypothalamus is directly involved in the production of laughter. In this functional magnetic resonance imaging investigation, healthy participants were 1) tickled on the sole of the right foot with permission to laugh, 2) tickled but asked to stifle laughter, and 3) requested to laugh voluntarily. Tickling that was accompanied by involuntary laughter activated regions in the lateral hypothalamus, parietal operculum, amygdala, and right cerebellum to a consistently greater degree than did the 2 other conditions. Activation of the periaqueductal gray matter was observed during voluntary and involuntary laughter but not when laughter was inhibited. The present findings indicate that hypothalamic activity plays a crucial role in evoking ticklish laughter in healthy individuals. The hypothalamus promotes innate behavioral reactions to stimuli and sends projections to the periaqueductal gray matter, which is itself an important integrative center for the control of vocalization. A comparison of our findings with published data relating to humorous laughter revealed the involvement of a common set of subcortical centers.